Plus ou moins arbitrairement, on pense qu'il est né aux alentours de 1431, et qu'il a été reçu bachelier en 1449. Dans les quinze années qui suivent, il participe à toutes les bagarres estudiantines qui ont lieu dans le cadre de l'Université de Paris, et se trouve condamné à plusieurs reprises pour des délits d'une gravité variable, allant jusqu'au meurtre d'un prêtre au cours d'une rixe.

Ses deux œuvres principales, le Lais et le Testament, correspondent peut-être à ces départs momentanés loin de la scène publique. On affirme aussi que la pièce la plus célèbre de Villon, celle que l'on appelle la Ballade des Pendus, a été écrite alors que le poète condamné à mort s'attendait à être pendu, à moins que son appel ne fût accepté. Il le fut, finalement, mais Villon se vit condamner à dix ans d'exil hors de Paris. Et en 1463, en exécution de la sentence, il disparaît, sans qu'aucun document ultérieur fasse mention de lui.